Khi cùng một thể tích của dung dịch pha loãng và dung dịch cô đặc được đặt lên cả hai mặt của bình chứa, giữa với một rào chắn màng bán nhanh, dung dịch pha loãng của dung môi sẽ tự nhiên đi qua màng semipermeable, đến phía dung dịch cô đặc, dung dịch cô đặc của bề mặt lỏng hơn dung dịch pha loãng của mức chất lỏng trên một chiều cao nhất định, sự hình thành sự chênh lệch áp suất, trạng thái cân bằng thẩm thấu, sự khác biệt áp suất này là áp suất thẩm thấu. Nếu một áp suất lớn hơn áp suất thẩm thấu được áp dụng cho dung dịch cô đặc, dung môi trong dung dịch tập trung chảy tới dung dịch pha loãng, và hướng dòng chảy của dung môi đối lập với dung dịch xâm nhập ban đầu. Quá trình này được gọi là thẩm thấu ngược .